死因成謎,史書只說"因病崩",具體什麼病,怎麼死的,一概不提。
有人懷疑是霍光下的毒手,但這個推測站不住腳,霍光當時已經是一人之下萬人之上,完全沒必要冒險殺皇帝。
更可能的原因是:劉弗陵從小體弱多病,史書記載,霍光曾經以皇帝"體不安"為由,限制他接近後宮嬪妃。
另一個細節也很說明問題:劉弗陵死時,上官皇后才十四歲,兩人結婚多年卻沒有子嗣,這在古代是很不正常的事情。
劉弗陵沒有兒子,皇位必須傳給旁支,霍光經過一番考慮,選擇了昌邑王劉,這個選擇很快就被證明是個錯誤。劉賀進京後胡作非為,霍光不得不在二十七天後將他廢黜。